Un grupo dirigido por Clifford Saper descubrió en 1996 en ratas que un conjunto de neuronas inhibidoras en el núcleo preóptico ventrolateral del hipotálamo actúa como regulador del sueño, inhibiendo los sistemas cerebrales activos para que los animales puedan conciliar el sueño. Experimentos han demostrado que la pérdida de estas neuronas provoca insomnio: el sueño de las ratas se reduce a la mitad en comparación con el sueño normal, y el sueño que se produce es interrumpido e intranquilo.
Existe una región en el cerebro humano que corresponde al núcleo preóptico venomedial de la rata, que inhibe las neuronas del núcleo intermedio del hipotálamo. Esta región se encuentra en el cerebro y se activa por el mismo tipo de neurotransmisor inhibidor, la galanina. Basándose en estos datos, Saper y sus colegas plantearon la hipótesis de que las neuronas inhibidoras del núcleo intermedio del hipotálamo podrían desempeñar la misma función reguladora en los ciclos sueño-vigilia humanos que en las ratas.